De qué hablamos cuando hablamos de precisión gps

Cuando damos el salto de nuestro viejo pulsómetro a reloj con GPS con pulsómetro lo normal es pensar que acabamos de garantizarnos que cada vez que salgamos a correr tendremos una medición de la distancia recorrida milimétrica. Vamos, que si el reloj en cuestión tiene GPS está claro que la medida que obtendremos tiene que ser sí o sí la exacta en cualquier tipo de recorrido y en cualquier tipo de condiciones. Incluso si hacemos una carrera determinada, al finalizar diremos el famoso "los de la organización se han colado con la distancia porque mi GPS ha marcado XXXX de más".

Si este es tu pensamiento o ha sido en algún momento, lamento decirte que estás equivocado :-( La distancia que miden los GPS de muñeca no es precisa. Es una aproximación en la que normalmente se admite un error de hasta un ± 2,5% (aunque también está extendido como margen de error un ± 2%). Este error en una carrera por ejemplo de 10K supondría un error de hasta 250 m, por lo que antes de quejarte la próxima vez que hagas una carrera popular de que la organización ha medido mal el recorrido, piensa el el margen de error que puede tener tu GPS.

Cuando hablamos de precisión hay que distinguir entre: precisión de la distancia total medida, y precisión del trazado del camino seguido. En esta entrada me centro más en lo primero, aunque el segundo elemento es también importantísimo de cara por ejemplo realizar navegación.

Existen varios elementos que influyen en la precisión de la medición, la mayoría de ellos directamente relacionados con lo intensa que es la señal que recibe el reloj. Se consideran zonas de señal pobre, y por tanto habrá un error mayor en la exactitud de la localización y por ende en la distancia final medida, todas las zonas que hacen que el reloj no tenga una visión clara del cielo. Tenemos que tener en cuenta que la red GPS son una serie de satélites ubicados en unas órbitas fijas que emiten una señal de radio hacia La Tierra, por lo que todo lo que dificulte la recepción de esa señal produce unos resultados más imprecisos. Ejemplo de zonas con mala señal GPS son: calles en ciudades con edificios altos a ambos lados, zonas boscosas con árboles muy tupidos, lugares con algún tipo de inhibidor de frecuencia (edificios de organismos públicos, sedes de la policía, acuartelamientos, algunos tipos de radares de tráfico, etc...), valles con montañas altas, condiciones ambientales adversas (tormentas, tormentas de arena, niebla muy densa, etc...), pistas de atletismo (ya que hay continuos cambios de dirección al tomar las curvas), etc...

Otros elementos que influyen en la medición final dependen de la propia manera en que el software almacena y analiza los datos obtenidos. Por ejemplo hay unidades que para ahorrar batería espacian en el tiempo la lectura de las ubicaciones que da el GPS con lo que ante cambios de dirección acortan distancias. Además todas las unidades tienen un software que hace un suavizado de las ubicaciones que les va enviando el GPS. El suavizado es un proceso que mediante un algoritmo matemático va descartando los saltos más extremos entre ubicaciones. Cuando estamos en movimiento, nuestro GPS obtiene la ubicación actual cada X segundos (normalmente cada segundo) y la distancia entre el último punto y el anterior es el dato que se va usando para calcular la velocidad. El proceso de suavizado lo que hace es que si la nueva ubicación recibida está desproporcionadamente alejada, la aproxima a la anterior o incluso la descarta en base a la velocidad media y dirección que estemos siguiendo en nuestra actividad.

Existe otro factor que influye en la precisión de la medición de distancia que son los cambios de dirección. Cuanto más sinuoso sea la ruta que llevamos más imprecisa será la medición en distancia que nos aportará nuestro GPS. Esto es así en gran parte por el algoritmo de suavizado que comentaba en el párrafo anterior. Normalmente los GPS suelen medir más distancia de la real, aunque si la ruta tiene frecuentes cambios de dirección la distancia medida suele ser menor a la real.

Otro factor que también influye es la velocidad. Cuanto más despacio nos movamos más margen de error. Igualmente tiene que ver con el algoritmo de suavizado. Debido a esto, en general las las actividades que hacemos en bicicleta suelen tener mejores mediciones. Las actividades que hacemos caminando o muy despacio tienen el mayor margen de error.

¿Cómo puedo saber si mi GPS es preciso?

Todos los GPS con condiciones óptimas son terriblemente precisos. Si corres en línea recta en un día sin nubes y en un descampado sin ningún tipo de montaña o edificio alto alrededor, ten por seguro que tendrás una medida muy muy cerca a la real. Sin embargo en situaciones reales, una manera de saber si nuestro GPS es preciso consiste en correr la misma ruta en varias ocaciones comprobando que siempre de los mismos valores de distancia y ruta dibujada, que marque los kilómetros siempre en los mismos sitios. Este método de control es mucho mejor a la hora de establecer si tu GPS es preciso o no que correr una media maratón y que te de 21,1 Km. Igualmente si tu distancia recorrida en un prueba homologada coincide con pequeñas variaciones con el mismo rango de distancias que la organización de una carrera, pues es buena señal :-)

También debes tener en cuenta que hasta el mejor de los GPS tiene "días malos", es decir, que si tu reloj marca perfectamente las distancias, las vueltas en e mismo recorrido día tras día, puede que un día de repente tenga una mala medición de la distancia o un dibujo del track fuera de lo normal. Lo importante es que estos "días malos" sean esporádicos.

¿Cómo mejorar la precisión de mi GPS?

Existen unos dispositivos llamados foot pods (podómetros) que usados junto con los GPS permiten mejorar la precisión de la distancia recorrida hasta rozar el ±1% de margen de error. Eso sí, estos sólo sirven como ayuda si los hemos calibrado para ajustarlos a nuestra manera de correr. He hablado de todo esto en esta entrada, en ésta y en ésta otra.

Para Finalizar

No te obsesiones con la precisión de las mediciones de tu reloj ni con el track que dibuje e intenta buscarle explicación a los posibles errores que encuentres en base a las pautas que he comentado en esta entrada. Si aún así tienes errores superiores al 2,5% significará que tu unidad tiene algún problema y debe ser reemplazada. Si quieres consultar la precisión real de varios GPS comunes puedes usar este enlace (en inglés).

¡Muchos kilómetros a todos!